중국 AI산업 선구자 센스타임 창업자 55세로 타계

[지디넷코리아]

중국 인공지능(AI) 선구자로 2014년 센스타임(상탕커지·商湯科技)을 설립해 이 회사를 세계적 AI회사로 성장시킨 창업자 탕 샤오어우(Tang Xiaoou) 홍콩중문대 정보기술학과 교수가 55세로 타계했다. 사망 원인은 공개되지 않았다. 이 회사의 안면인식 기술 정확도는 세계 최고 수준이지만 중국 정부의 영상감시 시스템에 적용돼 중국의 빅브라더(감시) 사회에 일조했다는 평가도 받는다.

17일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등 외신에 따르면, 센스타임(SenseTime)은 중국 소셜미디어 위챗(WeChat) 계정을 통해 병명을 공개하지 않은 채 탕샤오어우가 15일 자정쯤 상하이에서 투병 끝에 사망했다고 발표했다.

센스타임은 "중국 AI산업 개척자로서 탕이 가졌던 지혜, 열정, 과학에 대한 끝었는 탐구는 우리들에게 항상 영감을 줄 것"이라고 애도하며 자사 홈페이지를 흑백 화면으로 전환했다. 센스타임은 얼굴 인식, 영상 분석, 자율주행 등 다양한 분야의 AI 관련 기술을 보유하고 있으며 얼굴 인식 분야에서 미국 기업들을 제치고, 세계 정상급 기술력을 보유하고 있다는 평가를 받고 있다. 2021년 12월 홍콩증시에 상장됐다.

센스타임 지분 약 21%를 보유한 최대 주주인 그는 순자산 25억달러(약 3조2600억원)로 올해 2월 미국 포브스가 선정한 홍콩 33위 부자에 올랐다. 1968년 중국 랴오닝성에서 태어난 탕샤오어우는 중국과학기술대를 졸업한 뒤 미국으로 건너가 로체스터대에서 석사, 매사추세츠공대(MIT)에서 박사 학위를 받은 뒤 1998년 홍콩 중문대에서 교수로 일했다.

MIT에서 박사 과정을 밟는 동안 1912년 북대서양에서 침몰한 타이타닉 수색에 기여한 ‘해저 로봇 연구소’에 합류했고, 이 과정에서 AI의 눈인 ‘컴퓨터 비전’ 분야를 집중 연구했다. 2005∼2007년 마이크로소프트(MS) 아시아 연구소의 컴퓨터 비전 파트를 맡으며 이 분야 대가로 인정받았다.

2014년 6월 제자이자 중국 컴퓨터 메이커 레노버 연구원이었던 쉬 리(Xu Li)와 함께 센스타임을 창업했는데 리가 현재 센스타임 CEO를 맡고 있다. 센스타임은 지난 10년간 급속 성장하면서 쾅스커지(曠視科技·Megvii), 윈충커지(雲從科技·CloudWalk), 이투커지(Yitu Technology)와 함께 '중국 4대 작은 용'으로 불렸다.

한편 미국 정부는 중국 신장위구르자치구 내 소수민족 탄압을 지원한 혐의로 이들 4개 기업을 모두 제재 대상에 올렸다. 이들 기업들이 안면 인식, 영상 분석 등 AI 기술을 통해 군중 속에서 '요주의 대상' 위구르족을 식별해 내 중국의 '감시 사회' 강화에 기여했다는 이유다. 센스타임은 2019년 10월 미국 상무부의 블랙리스트에 올랐고, 2021년 12월에는 미국 재무부의 투자 제한 블랙리스트에 포함됐다.